Το μυστικό κρυβόταν σε κοινή θέα: ένας πληθυσμός περίπου 250 γιγάντιων χελωνών στα Γκαλάπαγκος παρουσιάζει τόσο μεγάλες διαφορές από τις υπόλοιπες χελώνες του αρχιπελάγους ώστε αποφασίστηκε να αναγνωριστεί ως νέο είδος.

Μέχρι πρόσφατα, οι βιολόγοι πίστευαν ότι όλες οι χελώνες στο Σάντα Κρους, ένα από τα 18 κύρια νησιά των Γκαλάπαγκος στον Ειρηνικό, ανήκαν όλες στο είδος Chelonoidis donfaustoi. Δύο ερευνητές παραξενεύτηκαν όμως με τη γεωγραφική απομόνωση ενός μικρού πληθυσμού στα ανατολικά, και αποφάσισαν να προχωρήσουν σε γενετική σύγκριση.

Οι διαφορές που εντοπίστηκαν δικαιολογούν την αναγνώριση του νέου είδους Chelonoidis donfaustoi, αναφέρει η διεθνής ερευνητική ομάδα στην επιθεώρηση «PLoS ONE». 

Πρώτος συγγραφέας της δημοσίευσης είναι ο Νίκος Πουλακάκης του Πανεπιστημίου Κρήτης. 

Το νέο είδος βαφτίστηκε προς τιμήν του Φαούστο Λερένα, του ερευνητή που φρόντισε για χρόνια τον «Μοναχικό Χόρχε», μια γιγάντια χελώνα από το γειτονικό νησί Πίντα. Το ογκώδες ερπετό ήταν ο τελευταίος εκπρόσωπος του υποείδους του όταν πέθανε το 2012.

Πέρα από τη γεωγραφική τους απομόνωση, τα δύο είδη του Σάντα Κρους παρουσιάζουν και μικρές μορφολογικές διαφορές -το νέο είδος έχει λίγο πιο χαμηλό καβούκι.

Από τα 10 είδη γιγάντιων χελωνών στα Γκαλάπαγκος, το μεγαλύτερο είναι το Chelonoidis nigra, με βάρος που φτάνει τα 250 κιλά.

Γιγάντιες χελώνες ζουν σήμερα μόνο σε ένα ακόμα μέρος του κόσμου, την Ατόλλη Αλντάμπρα στις Σεϋχέλλες.